大明永乐六年（1408年），河南乡试放榜，本榜录取举人的第二名“亚元”——曹端，引发全省的关注。因为，乡试是省最高长官巡抚亲自主持的全省秀才参加选拔举人的统考，亚元是乡试中仅次于第一名“解元”的功名。然而，次年曹端在全国的会试中仅中副榜，科举功名止步于此。朝廷任命他为九品小吏——山西省霍州学正。曹端在此职位终其一生都没有升迁；但他却以一己之力，倡导弘扬被元朝统治者严重摧残的正统思想体系——宋明理学，而被史册尊为“明初理学之冠”，朝廷下旨：恭奉他从祀孔庙，荣享封建时代读书人的最高荣誉。
　　勤奋苦学——“座下着足处两砖皆穿”。曹端（1376—1434），字正夫，号月川，又称“月川先生”。他生于河南渑池（今河南省三门峡渑池县）一个普通的耕读之家，生活在明初洪武、永乐、洪熙、宣德年间。少年时代，晴耕雨读，博览群书。曹端给书房起名“勤苦斋”，以激励自己发奋苦读。《明史·儒林传》记载：他坚持苦读，“座下着足处两砖皆穿”（座位下面双脚着地的地方，两块砖头都被他的脚磨穿踏透）。他天资聪颖，“少负奇质，知读书”。他5岁就开始学习中国古代著名的奇书——《河图》《洛书》，按照书中的原理在地面上画示意图，将父亲问得无言以对。18岁开始，专修儒学。一方面师从河南宜阳名儒马子才，太原府著名学者彭宗古；另一方面先后在当地乡间的民办学校走读（游乡学），经过20多年的发奋苦读，终于取得亚元功名。
　　思想深刻——“副省级”长官当众跪服“科级”下属。永乐七年（1409年），33岁的曹端以河南省“亚元”的身份，赴京参加由礼部主持的全国举人参加的统考“会试”，中副榜第一名，被朝廷任命为山西霍州学正（州主管教育的官员兼州学的校长、首席讲师，正九品；相当于现在的地市级“教育局长”兼中学校长，“正科级”）。他的职责是：主管“学子教育、民风教化”。
　　明代，曹端任学正的霍州一直是受平阳府管辖的6个“散州”之一；平阳府知府的官阶是正四品，相当于副省级的府长官，行政辖区为今山西省西南部（今临汾市、运城市全境，及吕梁市石楼县、晋中市灵石县等地）。曹端在任时，平阳府来了一位新任知府郭晟久闻曹端大名，就慕名前来向他请教如何为政。曹端就回答：“其公廉乎？公，则民不敢慢；廉，则吏不敢欺”（明公您能做到廉洁吗？公平，则治下百姓就不敢轻视您；廉洁，则属下官吏就不敢欺瞒您）。没想到这位堂堂四品大员，官阶高于曹端五级的顶头上司——平阳府知府郭晟听闻，竟然当众拜服于曹端座下，连称“受教！”从此，郭晟历官九载，始终坚持曹端所言：以公正廉明著称于世，史书记载郭晟“历九载以公廉称”。
　　曹端的“公廉”思想，在他身后100多年，明代学者洪应明在《菜根谭》中，才提出“公生明、廉生威”。后来就形成了：“吏不畏吾严，而畏吾廉；民不服吾能，而服吾公。公则民不敢慢，廉则吏不敢欺。公生明，廉生威。”的官箴。至此，曹端的“公廉”思想竟成为明清两代“官箴”的核心要义。
　　乐教敬业——四方学生“多就墓次受学”。任霍州学正期间，曹端全面继承了宋明理学思想体系，同时又破除了理学故步自封的禁锢，开创了包容并蓄的学术新思想。曹端深追宋代周敦颐等人开创的理学，效法周敦颐《拙赋》之意，曾命名自己的书房为“拙巢”。到霍州后，仍用“拙巢”作匾，悬挂在寓所大门之上，以此表明：不忘研修理学的初心夙愿。他以真知灼见和人格风范，赢得全国四方学者和读书人（“士人”）慕名竞相投其门下，受教者多达数百人（“闻风来学者数百人”）。学生都信服他的教导，全州百姓都深受他的教育，为当地养成了良好的社会风气，人们都以礼让为荣，以争吵为耻。
　　后来，他因父母逝世而两度回乡守孝（“丁忧”）共6年。守孝期间，他就在父母亲的墓地临时搭一顶茅草庵。霍州学生和全国各地的学者不远千里，纷纷来到他父母的墓地，请他就地讲课（“多就墓次受学”）。丁忧期满，他接到朝廷改任他为蒲州学正的任命状。不料，此举却引发了霍州、蒲州两州纷纷上奏朝廷，都争抢着要他，结果霍州奏章先报到朝廷，并得到批准。因此，他又赴霍州继续担任学正。霍州学者李德当年与曹端同时在当地讲学。他听了曹端的讲课后，悄悄离开讲堂，临别时对学生说：“学而不厌，诲人不倦，这是曹端先生大功大德的写照啊！他博古通今，明察世道发展规律等各方面学养，我实在都不及他啊！古人曾说‘得经师易，得人师难’（得到专业课老师很容易，得到全面育人的老师特别难），同学们你们现在终于得到全面发展的好老师了。”说罢，就离开讲台，辞职而去。曹端同样也很看重李德的高尚品行，他特意让学生挽留李德继续担任讲师。
　　曹端先后共在霍州任学正执教16年。大明宣德九年（1434年）九月，曹端病逝于霍州学正任所，享年59岁。学生们（不惜违犯法律和礼制）偷偷为他服丧3年，并私下给他加谥“静修”。霍州百姓为悼念他而罢市巷哭，就连小孩们都痛哭流涕。因曹端家贫不能归葬故里，家人无奈只好将他暂且寄葬于霍州。直到13年后（明正统十二年、1447年），翰林学士黄谏捐资，终将曹端迁回家乡——河南渑池曹滹沱村安葬。至今，曹端坟墓尚存；他“不忘其初之志”的事迹永载史册。曹端虽然只是举人出身，功名不高；终生学正，官阶最低，甘守寂寞，默默无闻；但他却自强不息，孜孜以求，毕生都在践行自己倡明理学的初心！
　　笔者认为，明朝曹端，自幼嗜学，焚膏继晷，其学习精神跨越时空仍熠熠生辉。他“日有进境”的坚持，恰为“时时可学”提供范例，提醒我们终身学习需每日精进。曹端不拘泥于一处求学，多方请教，这与“处处能学”相呼应，告诉我们学习场所不应受限。他对知识的渴望，让无论身份地位如何的人都能投身学习，契合“人人皆学”。在构建泛在可及的终身教育体系中，我们应汲取曹端的做人品德、学习精神，在学习中不断进步。